1402年，燕王朱棣即位。為了名正言順地詔告天下，朱棣找到了當時的儒學大家方孝孺，命令其起草詔書。

被傳喚到朝廷上的方孝孺為人剛烈，以建文帝臣子的身份不斷質問朱棣，朱棣威脅道：你不怕我誅你九族嗎？方孝孺大笑：誅我十族又如何？朱棣聽罷大怒，下令誅其十族，並腰斬方孝孺。

傳說被腰斬後，方孝孺還以肘撐地爬行，以手蘸血連書十二個半“篡”字才斷氣。透過六百年前的史書，我們似乎還能感受到那陰森的刑場，腰斬這種行刑手段的極其殘忍。

在殷商時代，各種與食相關的器物諸如鼎、鬲、甗等應運而生。當時的刑罰手段也與食物製作相似，極為殘忍。例如，醢刑是將人剁成肉醬，而脯刑則是把人烤成肉乾。炮刑則更加駭人聽聞，即把人綁在青銅柱上烤死。

到了周代，隨著青銅器冶煉技術的進步，《周禮·考工記》記載中提到，加入更多的錫提高了青銅的硬度，死刑執行方式也隨之變化。車裂、斬和殺成為了主要的刑罰方式。其中的斬，即腰斬，因為青銅的不夠鋒利，所以需要採用斧鉞砍刑。

據說，腰斬因商鞅鍾愛而發揚光大，在他變法時，曾明文規定，一家犯罪，鄰家不告發者，處以腰斬。

不過，後來商鞅的結局比腰斬更慘，被處以車裂，即五馬分屍。

據說，包青天的三把鍘刀裡，就有一把用來腰斬的。

不過，被處腰斬最為抒情的劇情是辯機傾情出演的。

辯機是位才華橫溢的和尚，他的親老師便是唐僧玄奘，《大唐西域記》便是他的傑作。

後來，他愛上了一個女人。

她不是一個普通女人，而是高陽公主——唐太宗李世民的愛女，也是開國宰相房玄齡的兒媳婦，房遺愛的老婆。

戀情曝光，辯機被判腰斬。

當他橫臥在鍘刀之下時，發現刀刃上一隻螞蟻在爬動。

辯機無比愛憐地拈起螞蟻，輕輕放到一邊，然後從容地躺下，被切成了兩段。

此後，高陽公主悲慟幾至發瘋，直至謀反，被哥哥唐高宗李治賜死。

“辯機是我的驕傲，房遺愛才是我的恥辱。”臨死前，高陽公主如此說。

腰斬刑的執行對劊子手的技術要求極高，需要快速、準確、狠辣。否則，一刀不成，反而會造成極大的痛苦。而後，鍘刀的發明使得這一刑罰的執行更為便捷，技術難點大大降低。

人的主要器官都在上半身，因此犯人被從腰部砍作兩截後，還會神志清醒，過好長一段時間才斷氣。

犯人的家屬往往會打點一下劊子手，讓他行刑時從上面一點的部位動刀，可以使犯人死快點；如果有人想要犯人多受點罪，就賄賂劊子手從下面一點的部位動刀，甚至將被腰斬之人上半截移到一塊桐油板上，使血不得出，可使犯人多延續兩三個時辰不死，真是殘忍至極。

漢代的張蒼也有過類似的經歷。《史記·張丞相列傳》中記載，張蒼因犯軍法被判腰斬。他在刑場上展示了一身健美的肌肉，吸引了監斬官王陵的注意，最終被劉邦赦免。

清代河南學政俞鴻圖也受到了腰斬。俞鴻圖原為一名進士，後任河南學政。在他任職期間，他的僕人和侍妾串通作弊，出賣考試資料，俞鴻圖卻渾然不知。

當兼任河南巡撫的王士俊彈劾俞鴻圖時，俞鴻圖被發現與鉅額賄賂案有關。雍正十二年，雍正帝下令將俞鴻圖腰斬。

在刑場上，俞鴻圖被攔腰切斷後，竟然還活了一個小時，上截身子在血泊中打滾，最後一刻，斷為兩截的俞鴻圖尚有意識，他用手蘸自己的血寫下了七個"慘"字，可見其所受劇痛之烈！

腰斬這一酷刑一直到清朝，至雍正年間廢止。